Estreñimiento: causas, síntomas y tratamiento
Estreñimiento: causas, síntomas y tratamiento
El estreñimiento o constipación es un problema digestivo muy frecuente. No significa únicamente evacuar pocas veces: también puede presentarse cuando las evacuaciones son difíciles, las heces son duras, existe esfuerzo excesivo o queda la sensación de no haber evacuado completamente.
¿Cómo saber si tengo estreñimiento?
La frecuencia normal de las evacuaciones varía considerablemente entre personas. No es necesario evacuar todos los días para tener un funcionamiento intestinal normal.
De acuerdo con los criterios clínicos actuales, puede existir estreñimiento cuando se presentan de manera persistente algunos de los siguientes síntomas:
- Menos de tres evacuaciones espontáneas por semana.
- Heces duras o fragmentadas.
- Esfuerzo excesivo para evacuar.
- Sensación de evacuación incompleta.
- Sensación de obstrucción o bloqueo al evacuar.
- Necesidad de realizar maniobras manuales para facilitar la evacuación.
La consistencia de las heces también proporciona información importante y puede evaluarse mediante la Escala de Bristol.
¿Por qué se produce?
En muchos pacientes el estreñimiento se relaciona con hábitos cotidianos como una dieta baja en fibra, consumo insuficiente de líquidos, sedentarismo, cambios de rutina o ignorar repetidamente el deseo de evacuar.
También puede aparecer durante el embarazo, con el envejecimiento o como consecuencia de determinados medicamentos.
Entre los medicamentos que pueden favorecer el estreñimiento se encuentran algunos opioides, antidepresivos, anticolinérgicos, antihistamínicos, antipsicóticos, anticonvulsivos, suplementos de hierro o calcio y algunos medicamentos cardiovasculares, entre otros.
Sin embargo, existen enfermedades que también pueden producir estreñimiento, incluyendo:
- Hipotiroidismo.
- Diabetes mellitus.
- Alteraciones neurológicas.
- Trastornos del piso pélvico.
- Síndrome de intestino irritable con estreñimiento.
- Estenosis intestinales.
- Rectocele o prolapso rectal.
- Enfermedades del colon y recto.
- Tumores colorrectales.
Por esta razón, un estreñimiento persistente o que aparece recientemente sin una explicación evidente debe ser valorado adecuadamente.
¿Cómo se diagnostica?
El diagnóstico comienza con una historia clínica detallada y exploración física.
Es importante conocer desde cuándo existe el problema, la frecuencia y consistencia de las evacuaciones, medicamentos utilizados, alimentación, antecedentes quirúrgicos y la presencia de dolor, distensión, sangrado o pérdida de peso.
En determinados pacientes puede ser necesaria una exploración anorrectal mediante tacto rectal.
No todas las personas con estreñimiento necesitan estudios de laboratorio, radiografías o colonoscopia. Estos estudios se solicitan dependiendo de la edad, antecedentes, síntomas acompañantes y hallazgos encontrados durante la valoración médica.
En casos seleccionados de estreñimiento crónico pueden requerirse estudios especializados para evaluar el tránsito intestinal o el funcionamiento del piso pélvico y los músculos involucrados en la evacuación.
¿Cómo se trata?
El tratamiento depende de la causa.
Las primeras medidas suelen incluir:
- Consumir una cantidad adecuada de fibra, preferentemente mediante alimentos y, cuando está indicado, suplementos de fibra soluble como psyllium.
- Mantener una hidratación adecuada.
- Realizar actividad física regularmente.
- Establecer horarios para acudir al baño.
- No ignorar repetidamente el deseo de evacuar.
- Evitar permanecer largos periodos pujando en el sanitario.
Cuando estas medidas no son suficientes pueden utilizarse laxantes.
Uno de los tratamientos farmacológicos más utilizados para el estreñimiento crónico es el polietilenglicol (PEG). Dependiendo del caso también pueden utilizarse otros laxantes osmóticos o estimulantes.
Los laxantes no deben utilizarse indiscriminadamente. Si el problema es persistente, es preferible determinar primero qué tipo de estreñimiento existe y seleccionar el tratamiento apropiado.
¿Cuándo debo consultar al médico?
Solicite valoración médica si el estreñimiento es persistente, aparece recientemente sin causa aparente o se acompaña de:
- Sangrado rectal.
- Pérdida de peso involuntaria.
- Anemia.
- Dolor abdominal persistente.
- Cambios importantes y recientes en el hábito intestinal.
- Antecedentes familiares relevantes de cáncer colorrectal.
La presencia de dolor abdominal intenso, distensión progresiva, vómito e incapacidad para evacuar o expulsar gases requiere valoración médica inmediata, ya que puede corresponder a una obstrucción intestinal.
Información útil para su consulta
Antes de acudir al médico puede ser útil identificar:
- ¿Desde cuándo presenta estreñimiento?
- ¿Cuántas evacuaciones tiene por semana?
- ¿Cómo es la consistencia de las heces?
- ¿Necesita pujar excesivamente?
- ¿Queda sensación de evacuación incompleta?
- ¿Existe dolor o distensión abdominal?
- ¿Ha presentado sangrado?
- ¿Ha perdido peso involuntariamente?
- ¿Qué medicamentos y suplementos utiliza?
- ¿Ha tenido cirugías abdominales o anorrectales?
El estreñimiento es frecuente, pero no debe considerarse normal cuando es persistente o representa un cambio importante respecto al hábito intestinal habitual.
Una valoración adecuada permite distinguir un problema funcional de otras enfermedades y establecer el tratamiento más apropiado para cada paciente.
